В 1894 г. отставной германский генерал Фердинанд фон Цеппелин (1838— 1917) представил на рассмотрение правительственной комиссии проект дирижабля. Жёсткий основа аппарата представлял собой сложную систему ферм, стержней и тросов из алюминия. Проект отклонили из-за циклопических размеров дирижабля: его длина превышала сто м. Создание фон Цеппелина называли «чудовищем», а самого графа — полоумным. Но неудача не приостановила изобретателя. Он основал акционерное общество, собирал средства и в 1898 г. на Боденском озере в Германии построил большой эллинг, который поддерживали 80 понтонов. Через два года возник первый дирижабль фон Цеппелина — LZ-1. Оболочка из прорезиненной хлопчатобумажной ткани, покрытая лаком, обтягивала фермы алюминиевого каркаса, состоявшего из 17 отсеков. В отсеках располагались сферические газовые баллоны с водородом (общий объём около 11 300 м ). Воздушный корабль достигал в длину 128 м, в диаметре — 11,6 м. Под оболочкой располагалась 56-метровая балка с двумя гондолами на концах. В каждой находился четырёхцилиндровый бензо двигатель мощностью 16 л. с, который вращал четырёхлопастные винты. Для управления дирижаблем предусматривались два вертикальных руля и один горизонтальный. LZ-1 сделал всего три полёта (максимальная скорость около 29 км/ч) и показал при всем этом отличные лётные свойства. Но акционерное общество распалось, и лишь через четыре года фон Цеппелин сумел вновь приступить к созданию нового, более совершенного корабля. Тысячи насмешек стерпел Фердинанд фон Цеппелин, его произведения разбивались и горели, их крушил штормовой ветер, однако изобретатель настойчиво продолжал работу. Упорным трудом и огромным напряжением воли фон Цеппелин всё-таки достигнул фуррора. Его воздушные корабли твёрдой конструкции — целое семейство LZ — сыграли ведущую роль в дирижаблестроении. И остались в истории воздухоплавания под именованием «цеппелины». «ПОСМОТРИТЕ НА МИР ИЗ ОКНА ДИРИЖАБЛЯ!» В конце XIX — начале XX столетия в европейских странах начало бурно развиваться дирижаблестроение. Воздушные корабли стали более совершенными. Сформировалось три их типа: твёрдые, полужёсткие и мягкие. Дирижабли жёсткой конструкции (цеппелины) имеют крепкий железный каркас из ферм, к которому крепится оболочка из мультислойной прорезиненной хлопчатобумажной ткани (перкаля), покрытая несколькими слоями лака с примесью алюминиевого порошка. Уже на первых дирижаблях полужёсткой системы их создатели пробовали устранить продольный прогиб оболочки, чтоб равномерно распределить на неё нагрузку. Для этого меж оболочкой и гондолой помещали древесную балку (А. Жиффар); удлиняли гондолу (Ш. Ренар); прикрепляли оболочку к ферме из стальных труб и устанавливали твёрдый киль (Жюлио). Самую совершенную конструкцию создал Умберто Нобиле. Характерным для кораблей этого типа является наличие твёрдой килевой балки. Дирижабли мягкой конструкции каркаса не имели, а гондолы подвешивались к сеткам, прикреплённым к оболочке (Мёнье, А. Парсеваль). Внутри оболочки находились баллонеты с воздухом. В 1902 г. во Франции на средства богатых сахарозаводчиков братьев Лебоди конструктор Жюлио выстроил дирижабль «Лебоди», который положил начало целому семейству аппаратов полужёсткой системы. В июле 1905 г. во Франции проходили огромные военные манёвры, на которых и показали «Лебоди». Удачные полёты доказали, что дирижабли можно использовать в военных целях. Скоро они были приняты на вооружение армий Франции, Германии, Рф, Италии и Великобритании. В тот же период во Франции строятся управляемые аэростаты мягкой системы: «Виль де Пари» (1906 г.) и «Клеман Баяр» (1908 г.). На последнем в 1909 г. был установлен мировой рекорд высоты для дирижаблей — 1500 м. Более удачную конструкцию для дирижаблей мягкой системы разработал в Германии А. Парсеваль. К началу десятых гг. управляемый аэростат стал довольно эффективным видом транспорта. В июне 1910 г. отправился в 1-ый рейс по маршруту Люцерн — Риги-Кульм (высокогорный — 1415 м над уровнем моря — курорт в Швейцарии) дирижабль «Город Люцерн». Скоро другой воздушный аппарат — «Парсеваль» — открыл постоянное пассажирское сообщение меж Мюнхеном и Берлином. К строительству специальных дирижаблей, предназначенных для перевозки пассажиров, приступили на верфях фон Цеппелина (основная находилась во Фридрихсхафене). Летом 1910 г. поднялся в воздух 1-ый таковой аппарат LZ-7 («Германия») (длина 148 м, диаметр 14 м). Салон был рассчитан на 20 человек. Опосля Первой мировой войны появляются по-настоящему комфортабельные пассажирские дирижабли. В Великобритании, а потом в США начинают строить воздушные корабли по схеме «цеппелин». В то время в Соединённых Штатах открыли месторождение гелия, который, в отличие от водорода, не горит. Это послужило толчком для развития дирижаблестроения в Америке. В 1922 г. в Германии по заказу воздушного флота США начали строить самый крупный корабль того времени — LZ-126 (объём 70 000 м ). Южноамериканским конструкторам была предоставлена возможность учить опыт немецких коллег и конкретно участвовать в работах. Сразу в США под управлением специалистов цеппелиновской верфи строился аналогичный дирижабль ZR-1 («Шенандоа»), наполнявшийся гелием. В 1924 г. оба дирижабля были построены. Дирижабль LZ-126 (получил заглавие «Лос-Анджелес») сделал перелёт из Германии в Америку. Итальянские конструкторы работали в основном над дирижаблями полужёсткой конструкции. Построенный в 1923 г. N-1 (проекту. Нобиле) прославился удачным полётом к Северному полюсу. В 1928 г. отправился в полёт самый совершенный из всех 117 кораблей, построенных на цеппелиновских верфях, — дирижабль LZ-127 («Граф Цеппелин»). Поражали не только размеры воздушного корабля (объём 105 000 м , длина 236,6 м, диаметр 30,5 м) — по уровню комфортабельности он не уступал океанским лайнерам. Пять движков мощностью по 530 л. с. дозволяли развивать скорость до 128 км/ч. Двигатели работали на так называемом блау-газе, имевшем такую же плотность, что и воздух, потому подъёмная сила корабля по мере выработки топлива не изменялась. «Граф Цеппелин» перелетел через Атлантику и обратно, после этого был сдан в эксплуатацию. Он перевёз 13 110 пассажиров, 143 раза пересёк Атлантический океан, преодолев около 1 700 000 км. В 1929 г. «Граф Цеппелин» сделал кругосветный перелёт по маршруту Фридрихсхафен — Токио — Лос-Анджелес — Лейкхерст — Фридрихсхафен. Расстояние в 35 000 км LZ-127 преодолел за 20 суток со средней скоростью 116 км/ч. В 1931 г. на этом дирижабле отправилась в Арктику международная экспедиция. В тридцатых гг. XX столетия мир восхищался фуррорами воздухоплавания: на дирижаблях покоряли Северный полюс, они выполняли кругосветные перелёты, осуществляли постоянные межконтинентальные пассажирские, почтовые и грузовые перевозки. «Посмотрите на мир из окна дирижабля!», — призывала туристов реклама.