Использовать энергию солнечных элементов можно также как и энергию других источников питания, с той разницей, что солнечные элементы не боятся короткого замыкания. Каждый из них предназначен для поддержания определенной силы тока при заданном напряжении. Но в отличие от других источников тока характеристики солнечного элемента зависят от количества падающего на его поверхность света. Например, набежавшая туча может снизить исходную мощность более чем на 50%. Кроме того отклонения в технологических режимах служат причиной разброса исходных параметров элементов одной партии. Итак, желание обеспечить максимальную отдачу от фотоэлектрических преобразователей приводит к необходимости сортировки элементов по исходным токам. Как наглядный пример вшивой овцы, которая портит все стадо можно привести следующий: в разрыв водопроводной трубы большого диаметра врезать участок трубы с намного меньшим диаметром, в результате водоток резко сократится. Что-то аналогичное происходит и в цепочке из неоднородных по исходными параметрам солнечных элементов. Кремниевые солнечные элементы являются нелинейными устройствами и их обращение крайне не желательно описать простой формулой типа закона Ома. Вместо этогодля объяснения характеристик элемента можно воспользоваться семейством простых для понимания кривых - вольтамперних характеристик (ВАХ).

Напряжение холостого хода, которое генерируется одним элементом, слегка изменяется при переходе от одного элемента к другому в одной партии и от одной фирмы-производителя к другому и составляет примерно 0,6 В ( . Эта величина не зависит от размеров элемента. По другому обстоит дело с током. Он зависит от интенсивности света и размера элемента, под которым имеется в виду площадь его поверхности. Элемент размером 100x100 мм в 100 раз превосходит элемент размером 10x10 мм и, отсюда, он при той же освещенности выдаст ток в 100 раз больший. Нагружая элемент, можно построить график зависимости исходной мощности от напряжения, получив что-то подобное изображенному на 2.

Пиковая мощность отвечает напряжению около 0,47 В. чтобы правильно оценивать качество солнечного элемента, и ради сравнения элементов м. собой в одинаковых условиях, необходимо нагрузить его так, чтобы исходное напряжение равнялось 0,47 В. После того, как солнечные элементы подобраны для работы, необходимо их совместить. Серийные элементы оснащены токосъёмными сетками, которые предназначенные для припаивания к ним проводников.

Батареи можно составлять в любой желательной комбинации. Простейшей батареей является цепочка из последовательно включенных элементов. Можно также соединить параллельно цепочки, получив так называемое параллельное соединение.

Важным моментом работы солнечных элементов является их температурный режим. При нагревании элемента на один градус свыше 25 oС он теряет в напряжении 0,002 В, значит 0,4 %/градус. На 3 приведено семейство кривых ВАХ для температур 25 oС и 60 oС.

В яркий солнечный день элементы нагреваются до 60-70 oС, теряя 0,07-0,09 В каждый. Это и есть базовой причиной снижения КПД солнечных элементов, приводя к спаданию напряжения, которое генерируется элементом. КПД обычного солнечного элемента в данное время колеблется в границах 10-16 %. Это значит, что элемент размером 100x100 мм при стандартных условиях может генерировать 1-1,6 Вт.

Стандартными условиями для паспортизации элементов во всем мире признаются следующие: освещенность 1000 Вт/м2, температура 25oС, спектр АМ 1,5 (солнечный спектр на широте 45о).