Указанные первопричины полностью объясняют потребность в небольших, чистых, надежных и (хорошо бы!) недорогих электростанциях. И такие решения уже появляются, подкрепляемые все возрастающим потоком венчурных инвестиций (в США: 1999 год - более 400 млн. долларов, 2000 год - 800 млн. долларов) и вдохновляемые прогнозами, что через десятилетие рынок микроэлектростанций достигнет объема 60 млрд. долларов.

Какие же технологии малых электростанций можно реально рассматривать на данный момент? Прежде всего, это, конечно, топливные элементы, о которых я уже писал в своей колонке (см.«КТ» #334 от 11 апреля 2000 года). Разительных открытий в этом направлении с тех пор вроде бы не было. Проблемой же топливных элементов остаются источники недорогого водорода. Над ней и бьются специалисты.

Другая технология - микротурбины - основана на использовании природного газа. Важнейшим преимуществом микротурбин по сравнению с гигантскими турбинами современных электростанций является то, что в них всего лишь одна действительно движущаяся деталь - компрессор, совмещенный с ротором, который вращается со скоростью до 100 тыс. оборотов в минуту.

Отсутствие сложного механизма означает простоту управления и обслуживания микротурбин. Действительно, затраты на обслуживание микротурбины в три раза меньше, чем на дизель-генератор такой же мощности. Проблемой микротурбин является подача смазки в узлы вращения, но и она разрешима.

Небольшая американская компания Capstone Turbine разработала технологию аэроподшипников (air bearings), которая позволяет обходиться вообще без смазки. И если кто-то только исследует микротурбины, то Capstone Turbine их уже продает, по несколько тысяч в год, в диапазоне мощностей от 25 до 500 кВт.

Третий вид перспективных технологий - солнечные электростанции. Подобно топливным элементам (созданным в прототипе так же в 1839 году), фотоэлементы прошли долгий путь, прежде чем стали рассматриваться как основа солнечной энергетики. Достоинства солнечных батарей очевидны: они совершенны, учитывая требования экологии, надежны, а ист. энергии, солнечные лучи, абсолютно бесплатен. Проблема в другом: пока 1 кВт солнечной энергии стоит от 22 до 36 центов, что вдвое больше, чем энергия, поставляемая топливными элементами. Правда, лет двадцать назад стоимость солнечной энергии была в четыре раза больше нынешней, и есть все основания полагать, что она будет и дальше снижаться.

Почему в список перспективных разработок не вошли такие электростанции, как ветряные, приливные, геотермальные и пр. и пр.? Потому, что здесь речь шла об универсальных решениях. А станции перечисленных типов в значительной мере привязаны к условиям среды и поэтому не могут стать массовыми. Хотя, безусловно, и им найдется место в новом энергетическом хозяйстве человечества.

Со временем микроэлектростанции полностью изменят концепцию и структуру сети энергоснабжения нашей планеты. Добавив чуточку «интеллекта» каждой из них, можно не только экономить на локальном потреблении энергии, но и получить нечто большее. Если такие станционные циклоры (независимо от технологии получения энергии) смогут взаимодействовать друг с другом, то можно будет создавать энергетические микросети (microgrids). появится энергетический рынок нового типа - онлайновый, подобный информационному рынку нашего времени. А потребители сами смогут выбирать поставщика энергии, может быть, даже «виртуального», значит оперирующего на уровне сети энергетических сайтов.

Собственно, первые шаги в этом направлении уже делаются. Гигантская промышленная группа ABB, изготовитель (в числе многого другого) энергооборудования, готовится разворачивать микросети в следующем году - и в Европе, и в Северной Америке. Будущее, как обычно, застигает нас врасплох.